Les années 1970 ont été une période intéressante pour l’économie des États-Unis et le reste du monde par extension. Bretton Woods venait de prendre fin en 1971, ce qui a entraîné l’abandon de l’étalon-or et des taux de change fixes. Pour le pétrole brut, cela signifiait que le prix réel du baril avait chuté. La plupart des pays (dont les États-Unis) ont augmenté leur masse monétaire pour se protéger de la volatilité des devises en ces temps nouveaux et incertains.
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Ces changements ont posé de nombreux défis économiques. Pour le pétrole brut, cela signifiait que le prix réel avait chuté au profit de la devise nouvellement gonflée. Cela a dérangé l’OPEP et l’a poussée à jouer un rôle actif dans la tarification du pétrole. Depuis l’après-Seconde Guerre mondiale, le prix du pétrole avait augmenté d’un petit pourcentage chaque année, comme on pouvait s’y attendre avec une inflation régulière. Maintenant que l’inflation a augmenté, l’OPEP a décidé que le prix du pétrole brut devait suivre cette tendance.
L’ajustement des prix était judicieux mais s’avérerait dommageable. L’accord de prix de Téhéran de 1971 était censé régler ce problème, mais il s’est avéré inefficace. L’obstacle était qu’il n’existait aucun mécanisme organisé pour actualiser le prix du pétrole brut à un rythme plus rapide afin de l’adapter aux conditions du marché. Et les fournisseurs et les producteurs avaient de nombreuses raisons de se disputer sur le prix.
Les conséquences de la hausse des prix du pétrole brut
La nécessité d’ajuster les prix s’est accompagnée de graves problèmes géopolitiques. Les tensions ont atteint leur apogée lorsque Richard Nixon a demandé des fonds américains pour envoyer un important paquet d’aide à Israël. Une expédition de fournitures a également provoqué la colère des nations arabes. Les pays de l’OPEP ont lancé un embargo sur les nations qu’ils considéraient comme des partisans d’Israël lors de la guerre israélo-arabe de 1973, notamment les États-Unis, le Canada, le Japon, le Royaume-Uni et d’autres.
Cet embargo et l’augmentation des prix à l’échelle mondiale ont eu un effet dévastateur sur l’économie et la vie quotidienne de nombreuses personnes. Il y a eu des pénuries d’essence dans de nombreux endroits aux États-Unis, et les coûts ont grimpé en flèche pour les transports et de nombreux types de production. Entre 1973 et 1974, le prix du baril de pétrole brut est monté en flèche, passant d’environ 3 à 12 $.
Bien que les pays de l’OPEP n’aient pas réussi à changer les politiques géopolitiques, leur embargo a été un geste fort. Il a duré jusqu’au début de 1974, soit environ 5 mois au total. Le prix du gaz a augmenté de plus de 40 % au moment de l’embargo. Henry Kissinger a négocié un désengagement de la Syrie en mai 1974, ce qui a permis de réduire considérablement les tensions. Les choses ont commencé à revenir à la normale, mais le krach boursier provoqué par ce choc pétrolier et les pressions inflationnistes allaient se poursuivre jusqu’à la fin de 1974.
